糖尿病とは、膵臓から分泌されるインスリンというホルモンが相対的あるいは絶対的に不足し、“血液中に糖分が余っている”＝“高血糖”になる病気です。私たちにとって糖分は大切なエネルギー源の一つです。しかし、体内でインスリンが不足している状態では糖分をエネルギーとしてうまく使うことができません。高血糖の状態が長期間続くことで、糖尿病固有の合併症3つ（糖尿病網膜症、糖尿病腎症、糖尿病神経障害）及び動脈硬化性疾患3つ（狭心症／心筋梗塞、脳梗塞、下肢動脈硬化症／下肢壊疽）をはじめ、特定の癌の罹患率上昇や認知機能低下等、様々な合併症を来します。

糖尿病の自覚症状には、高血糖によるものと、それに併発した合併症によるものがあります。
しかし、糖尿病の症状は気付きにくく、多少血糖値が高いくらいでは全く症状のない人がほとんどです。ただ、その程度の高血糖でも合併症は着実に発症・進行していきます。「症状がないから大丈夫」なのではなく、症状があれば血糖値はかなり高くなっているということです。

赤血球の中にあるヘモグロビン（血色素）のうち、ブドウ糖と結合している特殊なヘモグロビン（グリコヘモグロビン）の割合をパーセントで表した指標です。過去１〜２カ月間の血糖コントロールとよく関係し、ヘモグロビンＡ1c（HbA1c）が高ければ、その時点の血糖値が正常だとしても、１〜２カ月間は血糖値が高い状態が続いていたことになります。
健康な人のHbA1cは4.6〜6.2％です。糖尿病でも、低血糖（血糖値の上下動と薬の効果が噛み合わず血糖値が異常に低くなる状態）を起こさずHbA1cを７％未満に維持できれば、合併症が起きにくいことがわかっています。